Volkszanger Frans Bauer is geboren en getogen in een woonwagen. Van jongs af aan heeft hij de verhalen van zijn ouders en grootouders gehoord over het leven onderweg. Over het reizen van stad naar stad, op zoek naar werk, in totale vrijheid, met weinig luxe, maar in alle eenvoud en geluk. Voor Bauer’s Zigeunernacht reist Frans samen met zijn broer Dorus en drie zigeunermuzikanten naar Hongarije om zich onder te dompelen in het echte gipsyleven. Hij deelt zijn ervaringen met een aantal prominente Nederlanders en ontvangt hen op een zigeunerkamp in Üröm aan de rand van Boedapest. Presentatrice Irene Moors, politicus Emile Roemer, rapper Ali B, musicalster Pia Douwes, theaterdiva Ellen ten Damme, presentator/tv-maker Erik van der Hoff en entertainmentjournalist Albert Verlinde gaan op de uitnodiging van Frans in en maken de reis naar Hongarije waar hij hen laat kennismaken met zijn roots.
Met deze tekst kondigde de TROS vorig jaar de uitzendingen van de reality-serie Bauer’s Zigeunernacht op haar website aan. Zonder nog maar 1 seconde beeld te hebben gezien, kunnen we ons direct een voorstelling maken van wat ons te wachten staat: een stoet bonte woonwagens, kampvuren, onstuimige mannen en vrouwen met felle ogen en wilde haren, ongerepte natuur, opzwepende muziek, hartstocht, passie… en dat alles in combinatie met de razendpopulaire, sympathieke Brabantse volkszanger. Een romantisch kijkcijferkanon.
De zigeunerromantiek is een van de vroegste vormen van populaire romantiek. Het huilende zigeunerjongetje en de woeste zigeunervrouw, tegenwoordig behorend tot het canon van de kitsch, zijn iconische beelden uit de westerse cultuur. Zigeuners lijken authentieker dan de door de moderne maatschappij van zichzelf vervreemde mens. Ze doen ons denken aan de edele wilde die door de grondlegger van de romantiek, Rousseau, destijds als ideaalbeeld naar voren werd geschoven.
Protest op het door Bauers programma geschetste beeld van het zigeunerleven kwam overigens uit onverwachte hoek. Zigeunerwoordvoerder Rocca Petalo eiste 10 miljoen euro van Frans Bauer en de producenten als schadevergoeding vanwege het ‘voor zigeuners kwetsende karakter’ van het tv-format. Petalo, zoon van zigeunerkoning Koko Petalo, vond het programma van Frans ‘een totale aanfluiting’. ‘Kampvuren met alles erop en eraan. Zo leven wij helemaal niet. Volstrekt leugenachtig gedoe. Het is kwetsend en vernederend voor onze tradities.’ Naar eigen zeggen werd hij maandenlang gebeld door zwaar beledigde zigeuners. Zijn logische verklaring voor Bauers miskleunen: ‘Frans heeft helemaal geen zigeunerbloed.’ Kennelijk een knap staaltje telegenieke, valse romantiek.